Опушка леса, Озерный край------>

Эрика, взявшая на себя роль проводника , неторопливо шла по тропинке. Не потому, что ей хотелось подольше насладиться обществом Штайна, разумеется. Просто леди О'Глейн, хоть и бывала часто в этом лесу, никогда не заходила дальше обычных деревенских жителей и знала только эту узкую тропу. Теперь ей очень не хотелось показать своему гостю, что она толком не знает леса; заблудиться Эрика тоже не горела желанием. Но если они дойдут до конца тропы раньше времени, придется выбирать из этих двух зол. Поэтому Дама Треф приняла благоразумное решение и сейчас с важным видом вышагивала между стройных, но невысоких деревьев, то и дело принимаясь рассказывать своему гостю что-нибудь об интересных видах растений и обитающих здесь животных. Благо, книжек она в свое время прочитала немало, и теперь с мстительной занудностью их цитировала.
Слева показалось небольшое озеро с прозрачной водой, каких немало в этом краю с говорящим названием.
- Взгляните на это озеро! - завела свою шарманку Эрика. - Не правда ли, это просто чудо природы!
Девушка гордо прошествовала к означенному "чуду".
- Взгляните, какая чистая вода! Видно даже рыбешек! И таких озер здесь бесчисленное множество! - леди О'Глейн отлично пела дифирамбы родной земле, тем более, она действительно ее любила. - Есть легенда про одно озеро, которое будто-бы появилось чудесным образом.Говорят, когда-то в этих местах жила дриада, которую очень любили и почитали все духи леса. В те далекие времена короли Фрейу Тир, прежде чем занять престол, должны были тридцать дней провести в чаще Озерного края и проверить стойкость своего духа. Одному принцу из долины повезло повстречать эту дриаду. Хранительница леса и юноша полюбили друг друга, и дриада покинула Озерный Край вместе с новым королем Фрейу Тир ради солнечного Кловерхилла. Духи леса каждый день прилетали смотреть на дерево, в котором обитала раньше дриада. Оно зеленело и росло, и они радовались, зная, что их Хранительница жива и счастлива. Но однажды, прилетев на поляну, они увидели, что дерево засохло. И поняли они, что душа его умерла. И склонили они головы к земле, и рыдали много дней, и из их слез появилось озеро. Вода в нем обладает чудесными свойствами: она может вылечить любого безнадежно больного, исцелить любую рану. Но найдет его только тот, кто преследует благую цель и не замышляет дурного, - Эрика улыбнулась, завершив свой рассказ. Она с детства любила книги с древними легендами и хорошо помнила их.
- Вот такая история, - пожала она плечами, оборачиваясь к Штайну.

- Крайне интересно, - прозвучало это примерно как "А не пошли бы вы?...". Эрика поздравила себя с тем, что порядочно отравила жизнь Штайна за последний час. С другой стороны, правда, было немного обидно, ведь хотя она и вещала с чрезмерным пафосом, девушка все же надеялась, что ее гость не сможет не оценить природу Озерного края. Хэй, ты ничего не напутала? Это же Эрик Штайн! Может, ждала, что он в восхитится, построит себе хижину и останется жить тут на веки вечные? Эрика едва сдержала улыбку, так развеселила ее нарисованная воображением картина: Пиковый Валет, одетый в простую одежду из грубой ткани, сидящий на пороге деревянной хижины и с умилением взирающий на рыбок, что плещутся с кристально чистой воде.
Впрочем, когда она вновь посмотрела на своего гостя, ей стало не до смеха. Синие глаза холодно сверкнули, впиваясь взглядом в девушку. Эрика почувствовала себя так, будто с нее не то что одежду, но даже кожу содрали - столь сильным было ощущение абсолютной незащищенности. Кажется, ее сознание начало постепенно уплывало все дальше и дальше, захлебывалось в черной воде, и сквозь ее толщу пыталось докричаться до своей обладательницы, предупреждая, что ей угрожает страшная опасность. Но все окружающее продолжало меркнуть, оставляя четкими только пару ярко-синих глаз. И вдруг в этой пустоте отчетливо зазвучало шипение, показавшееся оглушительным. Эрика моргнула и отвернулась. Наваждение как рукой сняло. В одну долю секунды в голове Дамы Треф пронеслось множество испуганных мыслей. Что это было? Во имя всех лесных духов, что это было?! Неужто колдовство?! А может, всего лишь одно из тех странных видений, что иногда против моей воли врываются в голову? С одной стороны, от Штайна можно было ждать чего угодно. С другой - а вдруг он ни при чем? Почему он не совершал ничего подобного за прошедшее время? У него была куча возможностей... Но что же ее разбудило?
Эрика обернулась и сдавлено охнула.
- Дикоземская гадюка, - произнесла она, указывая на приближающуюся желто-зеленую небольшую змею, опаснейшую из живущих в Подземной стране, и надеясь, что ее голос звучал достаточно твердо. Но тут же девушка ободрилась. Кто она, в конце концов, королева Фрейу Тир или крестьянка? Улыбнувшись, она смело сделала шаг к змее и присела на корточки.
- Mé chun tú a ionsaí!* - твердо произнесла она, в повелительном жесте протягивая руку к животному. Змея замерла на секунду, но потом еще быстрее двинулась к девушке. Дама Треф поняла, что дело принимает не лучший оборот. Безопасней было бы вскочить и спрятаться за спину своего спутника, но гордость леди О'Глейн этого не допустила.
- Ní ionsaí!** - повторила она голосом, в котором все сильнее слышались панические ноты. Гадюка изогнулась и молниеносно укусила Эрику в запястье протянутой руки. Девушка вскрикнула и вскочила, тупо глядя на две маленькие алые точки на руке. Она еще успела заметить, что змея быстро скрылась с глаз, затерявшись в прошлогодней листве. После этого сознание леди О'Глейн вновь нырнуло в черный омут, на этот раз окончательно.