Покои леди О'Глейн-------->

Эрика быстрым шагом шла по узкой парковой дорожке. Восьмерка Треф сказала, что оставила шпаги возле фонтана. Здесь, в гуще деревьев, действительно находится еще один фонтан, похожий на тот, что бил перед входом в замок. Тут мраморная чаша так же была увенчана фигурой оленя, только вода била из отверстий в постаменте, а грациозное животное стояло на задних копытцах. По краям мрамор в некоторых местах оброс мхом, но и это придавало фонтану некое очарование.
Девушка остановилась в тени деревьев. Две шпаги с защитными колпачками лежали на краю мраморной чаши. Эрика опустилась на край фонтана и принялась рассматривать один из клинков. Она редко держала в руках оружие и сейчас проклинала себя за то, что не послала Штайна к Бармаглоту или еще куда подальше. Ведь она же непременно выставит себя в его глазах смешной и неуклюжей! Сознание леди О'Глейн хотело было возмутиться, мол, с какой стати тебя волнует мнение этого мерзавца, но тут вроде и придраться было не к чему. Любой человек не захотел бы выглядеть смешным в чьих угодно глазах.
"Кстати, где же наш нахальный мерзавец, собственно говоря?" -  девушка усмехнулась, огляделась по сторонам, но никого не заметила. Решив, что тот задержался и, наверняка, заигрывает с какой-нибудь молоденькой служанкой, Эрика вздохнула и предалась печальным размышлением и мысленному самобичеванию.
Ей очень хотелось побить себя по рукам. Никогда в жизни она не подбирала одежду так тщательно, причем ничего не могла с собой поделать. В конце концов, приятно видеть, что белая льняная рубашка и обтягивающие штаны с высокими сапогами так красиво подчеркивают достоинства твоей фигуры. Но в особенный ужас леди О'Глейн пришла, когда ее руки перед зеркалом потянулись к копне довольно лохматых волос, желая привести их в приличный вид. Этого Эрика никак допустить не могла, поэтому связала каштановую волну в нарочито неаккуратный хвост и поспешила сюда, в парк.

Эрика вздрогнула и испугано обернулась. Ах, да, Штайн. Она же его и ждет. Девушка еще раз прокляла все на свете и поспешила подняться.
- Да, я готова, - леди О'Глейн чувствовала себя неловко. Воображение услужливо подсказывало Эрике разнообразные нелестные эпитеты, которыми мысленно наградит ее Штайн, наблюдая ее неуклюжесть. Раньше девушка умудрялась почти гордиться тем, что, будучи лентяйкой и белоручкой, она тем не менее живет припеваючи и ни в чем не нуждается. Теперь, похоже, настал час расплаты. Картинно воздев глаза к небу, хозяйка Кловерхилла осторожно взяла в руки клинок.
- Тогда можем приступать к тренировке! - судя по насмешливой улыбке, нахал уже нашел в ее облике что-то смешное, и сейчас, наверное, мысленно прохаживается на эту тему с колким остроумием. Может, она неправильно держит шпагу? Да нет, вроде бы, все верно... "А вот взгляд у него какой-то... нездоровый, - девушка поморщилась. - Наверняка успел потискать какую-нибудь служанку... Он просто мерзкая и порочная скотина!"
Эрика остановилась шагах в трех от Штайна, стараясь выглядеть спокойной и безмятежной. Впрочем, куда там, когда страх показаться смешной просто застилал ей глаза. Только очень долго вглядываясь в эти озера неуверенности, можно было различить в них колючие злые искорки.
- Вы предлагаете мне атаковать первой? - на всякий случай спросила девушка, не зная, чего ждет от нее ее гость.

- Как будет угодно, сударыня, - Валет смотрел на Эрику каким-то плотоядным взглядом. Девушка стала чувствовать себя еще неуверенней. В облике Штайна было что-то пугающее. Может быть, эта спокойная уверенность, сквозившая в каждом его движении и слове, а может быть эта ледяная корка на глазах, из-за которой не разглядеть ясно ни одной мысли или чувства, как не видно яркости солнечного дня из-за грязного стекла. Внезапно тот сон, что приснился Трефовой Даме прошлой ночью, вернулся в ее сознание и странным образом продолжился.
Олень-Эрика вздрагивает от страха и оборачивается. За ее спиной - выстроившиеся острым клином серые лошади. Их всадники вооружены, у некоторых в руках охотничьи рога. А во главе их всадник на вороном жеребце. Красивый синеглазый всадник с развевающимися по ветру черными волосами. Олень испугано топчется на одном месте. Охота тоже не двигается, будто не они сейчас гнались за желанной добычей. Красавец на черном коне смотрит в глаза оленя и мысленно требует: "Пропусти!" Эрика оборачивается к нему, с неожиданным упрямством стукнув копытцем: "Не пропущу!" Мужчина в ответ тепло и нежно улыбается, протягивая животному раскрытую ладонь. "Пропусти!" "Не пропущу!" - гордо вскинув голову, думает олень, и Эрика неожиданно понимает, что она уже с минуту не двигается с места, глядя в синие глаза Валета Пик.
Неуверенно помявшись на одном месте, девушка сделала неловкий укол, который, впрочем, противнику даже не пришлось бы парировать, потому что он не достиг цели: Эрика перепутала опорную ногу. Чувствуя себя все глупее с каждой секундой, леди О'Глейн страдальчески заломила брови, глядя на самоуверенного Штайна. Собравшись с духом, она, наконец, повторила попытку атаки, на этот раз делая выпад в плечо, кажется, немного более удачный, но такой же нехитрый.
- Может быть, вы сначала объясните мне какие-нибудь простые приемы? - прошипела девушка, мысленно оценивая сходство всадника из видения с Эриком Штайном. Да, сходство поразительное. Впрочем, неудивительно.

Слушая объяснение своего "учителя", который излагал их насмешливо-снисходительным тоном, Эрика почувствовала, как кровь приливает к щекам. Хотя, в самом деле, чего ей стыдиться? Ведь она вовсе не обязана уметь драться на шпагах. Девушка упрямо уставилась на свои белые руки с гладкой кожей. А что она, в сущности, умеет? Ничего... Но никогда не поздно учиться, ведь так?
Немного воспрянув духом, Эрика взглянула на Штайна.
- Понятно, - коротко ответила леди О'Глейн, глядя в насмешливо прищуренные глаза Валета Пик. - Я... попробую.
Шагнув в сторону, девушка сделала выпад в сторону векового дуба, постаравшись выполнить все инструкции, данные ей ее гостем. Нога на этот раз была правильной, но Эрика "уронила" клинок - острие, прикрытое защитным колпачком, плавно поползло вниз.
- Так не должно быть, да? - с каким-то наивным честным любопытством спросила хозяйка Кловерхилла, оборачиваясь к Штайну. Злоба и страх немного притихли: как только заработала творческая мысль, обучение стало даже интересным. Не дожидаясь указаний, девушка снова обернулась к своему дереву и сделала повторный выпад, только клинок теперь никуда не провалился, скользнув назад по горизонтальной линии. "Наверное, так правильней, ведь теперь можно занять оборонную позицию," - сообразила Эрика.
- Ну так...? - спросила она, бессмысленно улыбаясь.

- Неплохо, сударыня, - хотя голос Валета Пик, как всегда, звучал несколько насмешливо, Эрика почувствовала себя уверенней. Приятно осознавать свою способность к обучению, - попробуете теперь еще, на этот раз со мной, а не с этим поистине стойким противником?
- Разумеется, - девушка улыбнулась и отсалютовала шпагой, взглянув в глаза в противнику. Ой, зря она это сделала. Этот взгляд - как прикосновение каленого железа, как капля ледяной воды, как укол острой шпаги. Леди О'Глейн вздрогнула, чувствуя, как по телу пробегает холодок, а в душу закрадывается непонятное волнение и какой-то животный страх.
Пугали не сами синие глаза и даже не их дикий обжигающий взгляд - нет, Дама Треф боялась чего-то внутри себя, чего-то ответного, что поднималось в ее душе и заставляло дрожать от неясного беспокойства. Хотелось убежать куда-нибудь, но не было ни малейшей возможности. Хотелось сделать хоть что-нибудь, хоть один шаг, одно движение, но разум как будто потерял свою власть над телом, и девушка замерла с натянутой улыбкой на губах.
Теперь она уже не была оленем, нет, она была собой. Черноволосый всадник легко и изящно спрыгнул с коня. Нежная приветливость во взгляде потухла, уступив место... Да, теперь Эрика действительно оценила поразительное сходство. Человек из видения и был Эриком Штайном, только образ его был несколько размыт. Так бывает, когда представляешь себе человека, которого знаешь не долго и чьи черты лица помнишь отрывочно. Мужчина, сверкая синими глазами, сделал шаг к ней навстречу. Он уже не требовал пропустить его. Он просто смотрел. От этого взгляда хотелось защититься, и леди О'Глейн машинально подняла руку, тут же понимая, что стоит перед Валетом Пик, сжимая шпагу.
- Да, я попробую, - буркнула она, отводя глаза и радуясь, что голову можно занять размышлениями о том, куда бы ударить. Наверное, лучше всего колоть под ребра. Эрика еще раз нервно улыбнулась и сделала выпад.

- Уже лучше. Пробуйте еще раз, - синие глаза сверкали каким-то полубезумным, нездоровым, как показалось Эрике, блеском. Нет, никогда леди О'Глейн не встречала подобный взгляд, и уж тем более никогда он не был обращен на нее. Голос Штайна оставался, как обычно, ровным и чуть насмешливым, движения были спокойными, плавными и даже несколько ленивыми. И тем не менее, это не был зрительный обман. Прекрасные синие озера опасно блестели, словно предупреждая об омутах чего-то неизвестного и непонятного, спрятанного в их глубинах.
Очевидно, у Эрика Штайна были какие-то чувства, которые он вынужден скрывать, которые мешают ему в чем то... Только вот в чем? И что за чувства? Понимая, что с какого-то боку зацепила истинную цель визита Пикового Валета, девушка одновременно с опаской и с любопытством снова встретила взгляд Штайна. "Что же это? Ненависть, что ли? Быть может, и вправду?..." Эрика никак не могла придумать подходящее определение для странных огоньков в синих глазах. Но за что ему ненавидеть хозяйку Кловерхилла? Пожалуй, трудно найти человека, который бы мешал кому-то меньше, чем леди О'Глейн... "Но, может быть, это не ненависть? Что же, в таком случае? Такое уничтожающее, разрушительное... собственническое. Да, именно собственническое... Ох, но ведь невозможно, чтобы это... Нет-нет, невероятно!.." Эрика опустила глаза. Конечно же, нет. У Штайна нет слабостей, его сердце холоднее камня, и ничто не заставит его биться чаще. Только почему от этого обидно?..
Да, все это просто умелая игра. Отвратительно, подло... Но этот человек весь пропитан ложью, от внешнего вида до глубины души. Так пусть бы и катился к Бармаглоту со всей своей фальшивой галантностью и изящной насмешливостью!
«Узнать бы только, к чему он стремится!» Леди О’Глейн почувствовала как никогда сильное желание смешать Штайну карты и позлорадствовать. Но, поскольку в данный момент она была бессильна сделать хоть один шаг в этом направлении, злость вылилась в яростную атаку. Девушка нанесла рубящий удар сверху, однако не закончила его, и, направляемая то ли интуицией, то ли инстинктом, перевела в укол в живот. Разумеется, все это было не слишком быстро и отточено, чтобы удивить опытного фехтовальщика, но леди Эрика, даже вышивать толком не умевшая, почувствовала себя героем.

Удовольствие Эрики от творческого процесса обучения фехтованию продлилось недолго. Очевидно, Штайн решил поставить ее на место, ненавязчиво напомнив, что она была, есть и останется ничтожеством. По крайней мере, именно такое впечатление произвело на леди О'Глейн выражение лица, с каким Валет Пик отбил ее слабую попытку проявить самостоятельность. Девушка еще не успела сообразить, что к чему, как отточенная и ловкая атака Штайна вывела ее из равновесия. Эрика даже не смогла поднять шпагу к тому моменту, как клинок коснулся ее груди. Хозяйка Кловерхилла с каким-то недоумением бросила взгляд на блестящую сталь, которая заставляла ее пятиться назад. Так смотрят люди, которых неожиданно настигает смерть. Но, к счастью для леди О'Глейн, это была всего лишь тренировочная шпага. Девушка посмотрела в лицо Штайна. Синие глаза поблескивали, отражая то ли какие-то нечитаемые эмоции, то ли - что вероятнее - их полное отсутствие. Изящные губы были искривлены в привычной полупечальной усмешке,которая сейчас словно говорила: "Вы мертвы, сударыня. Видите, как это просто?"
Хотелось ударить его, расцарапать лицо, заплакать, засмеяться, сплясать, спеть песню - что угодно, лишь бы этот мерзавец не смотрел больше так. Но вместо этого Эрика просто отступила еще на несколько шагов. Неожиданно она почувствовала, что теряет опору и падает. "Проклятье, фонтан!" - были последние мысли девушки перед тем, как она погрузилась в воду, поднимая тучу ледяных брызг.
Через пару секунд она, разумеется, вынырнула. Только, пожалуй, Дама Треф сейчас предпочла бы утопиться или провалиться сквозь землю, потому что ей было ужасно стыдно. Она живо представила, как это выглядит со стороны: хлопающая глазами дура в насквозь мокрой рубашке и штанах, беспомощно сидящая в фонтане и шарящая рукой по дну в поисках собственной шпаги. Холодные капли текли по шее и щекам, капая с каштановых волос, которые рассыпались мокрыми прядями вследствие утери заколки. Выдра, одним словом.
О, еще и руку оцарапала. Блестяще. Сколько колкостей Эрик Штайн придумал за эти полминуты?

Сидя в фонтане, как последняя идиотка, Эрика твердо решила, что в более неудобное положение она в жизни не попадала и никогда больше не попадет. Но нет, она ошиблась. Эрик Штайн умудрился-таки усугубить то, что уже представлялось невозможным испортить. Он, вопреки ожиданиям девушки, не расхохотался демоническим смехом, хотя лицо его сохраняло следы привычной усмешки. Но то, что последовало через несколько секунд, повергло девушку в шок, смущение и еще большую растерянность. Пиковый Валет без лишних колебаний легко поднял ее на руки, удерживая леди О'Глейн так спокойно, будто она была пушинкой.
- Впредь вам следовало бы быть осторожней, сударыня...
Девушка неопределенно хмыкнула и неожиданно выпалила:
- Что вы подразумеваете под словами "быть осторожней" - смотреть под ноги или не подходить близко к людям вроде вас? - Эрика уже сама почти испугалась своей фразы, но, в конце-концов, Штайн смотрел на нее необычно мягко, что, очевидно, и толкнуло Даму Треф на маленькую дерзость.
Тем не менее, от этого мужчины исходила опасность, и Эрика постоянно чувствовала себя бегущей по лезвию клинка. Осторожно спрыгнув на землю, девушка оказалась в кольце сильных, но изящных рук. Бесцеремонно оттолкнуть Штайна, поступившего на этот раз довольно благородно, хоть и поставившего леди О'Глейн в неприятное положение, она не могла. В то же время, мокрая рубашка, прилипшая к телу и остужаемая ветром, заставляла ее вздрагивать от холода и пробуждала искреннее стремление вернуться в замок или хотя бы прижаться к... "Стоять, с этого места поподробнее. К кому это ты там хочешь прижаться? Вот к этому нахалу, который только того и ждет? Не дождется!"

- Скорее первое, чем второе, - Штайн все так же улыбался, черты лица не отразили ни малейших признаков раздражения или злобы. Загадочность Валета Пик пробуждала в душе Эрики одновременно бешенство и интерес к этому странному человеку. Невозможно было угадать, как он отреагирует на любой ее шаг. Это пугало, но вызывало желание изучить гостя, - Однако не могу сказать, что подходить ко мне вполне безопасно.
Словно доказывая свои слова, Штайн склонился, приближая свое красивое лицо со сверкающими синими глазами к леди О'Глейн.
- Но вы, кажется, любите рисковать, порой даже не совсем осознавая опасность, не так ли? - произнес он каким-то опасным шепотом. - Почему же так боитесь "подходить близко к людям вроде меня"? Не в ваших правилах, сударыня!
От Пикового Валета исходило тепло, и его руки. едва прикасавшиеся к спине и талии девушки, приятно согревали. Приятно, но недостаточно.
- Откуда вам знать о моих правилах? - рассеянно пробормотала Эрика, которая была занята борьбой с холодом и собственными желаниями. Стоя под густой листвой деревьев, Дама Треф не сразу заметила приближение грозы. "Когда погода успела так испортиться?" - удивилась девушка, когда увидела вспышку молнии и услышала шелест дождя. Капли пока не достигали ее кожи, впрочем, это сейчас не навредило бы насквозь мокрой горе-фехтовальщице. Вот только воздух стал неприятным и холодным.
- Я замерзла, сударь, - наконец решилась произнести леди О'Глейн, бросая на Штайна взгляд исподлобья. - И рука, - девушка показала Валету запястье левой руки с внушительной алой полоской поперек вены. - Болит, - совсем по-детски пожаловалась она. Бармаглот! Нашла, кому жаловаться.

Эрика с удивлением наблюдала за действиями Штайна. Это было непохоже на него: нежно, без фальши улыбаться, бинтовать царапины, разговаривать успокаивающим тоном. Кто угодно, только не Штайн! Поэтому только девушка до сих пор не прижалась к нему всем телом, окончательно угробив свою сознательность, да и репутацию заодно. Между тем, к подобному поступку она была позорно близка. Леди О'Глейн сама не знала, что в этом человеке так подействовало на нее. Может быть, резкие перепады поведения по отношению к ней? То тепло, то холод - кто такое вытерпит?
- Проклятая гроза, - пробормотала девушка. Она хотела еще что-то сказать, когда Штайн вновь обнял ее, и слова вылетели из головы. "С этим надо что-то делать," - были ее единственные мысли, да и то туманные. Где-то в густой кроне дерева, будто совершенно наплевав на погоду, распевали птицы. Сознание Эрики зацепилось за этот звук. "Что-то неправильно, - думала она. - Все неправильно"