Бальный зал ---->

Кловерхилл всегда мог гордиться своей кухней, но особенно старались повара, когда в замок приезжали гости. Вот и сейчас в малой столовой был накрыт шикарный ужин. Разумеется, как и полагается, блюд здесь было едва ли не втрое больше, чем способны при всем желании съесть или хотя бы попробовать два человека.
Множество свечей в старинных канделябрах освещали комнату своим мягким теплым светом. Двое слуг стояли возле стены, ожидая приказаний.
Эрика зашла в столовую и расположилась поближе к окну. Самое время забыть обо всех глупостях и вернуться в прозаическую реальность.
- Прошу вас, садитесь, - сказала она своему гостю. Ее голос снова стал привычно спокойным и безразличным.
- Что ж, самое время продолжить незаконченный разговор, - уверенно улыбнулась она. - Так как же моей дорогой младшей кузине удалось выдворить старшую с монаршего престола?

Эрик Штайн, очевидно, так же, как и леди О'Глейн, счел необходимым вернуться к неестественному тону, в котором началось их знакомство. Впрочем, Эрику это не сильно расстроило. Скорее, наоборот, это ее обрадовало. Да, фальшивая улыбка раздражала, но поведение гостя, которое она наблюдала в бальном зале, так и требовало ответной искренности, а этого Дама Треф себе позволять не собиралась - слишком непредсказуемыми могли быть последствия. Не будь это опасным, Эрика, пожалуй, согласилась бы, что общение с хозяином Райцкельха вполне могло стать... интересным, но суровая жизнь в Дикоземье испокон веков приучала его обитателей быть готовыми к тому, что кто-то захочет воткнуть нож тебе в спину. И пусть самой Эрике не доводилось еще сталкиваться с серьезными трудностями, осторожность была у нее в крови.
- Так вот, они заверяют, что ваша дражайшая младшая кузина нашла свое оружие против сестры в противовес чудовищу, названному Бармаглотом... - повествовал небрежный голос Пикового Валета.
- Неужели? - леди О'Глейн приподняла бровь с полунасмешливой улыбкой, которую у нее всегда вызывала мысль о младшей кузине. -  Готова поспорить, что-нибудь необычное. Мирана весьма... хм... неординарно мыслит.

Улыбку, так раздражавшую Эрику, сменила другая, и на несколько секунд девушке захотелось улыбнуться в ответ, как совсем недавно в бальном зале. Но это наваждение оказалось подобным сверкающей капле: она падает, на мгновение заставляя подумать, что она - драгоценный камень. Но через долю секунды капля разбивается, оказавшись всего лишь водой, и оставляет на ладони холодный след. Эрика не поняла, в чем дело, но эта улыбка вдруг показалась ей совсем не той. Может дело было в освещении? Наверное, это маленькие озорные огоньки немногочисленных свечей в бальном зале придавали глазам Эрика Штайна вдохновенный блеск, делая его похожим на восторженного пылкого юношу. Сейчас это снова был хитрый дипломат с непроницаемым взглядом, и хотя где-то в глубине синих глаз плясали чуть насмешливые огоньки, даже нежная улыбка не могла стереть с его облика печать бесстрастности.
Леди О'Глейн почти со злостью отвела взгляд. Так отводят взгляд люди, услышавшие, как кто-то фальшиво и бездарно исполняет дорогую сердцу мелодию. Эрика подумала, что, видимо, она теперь всегда будет вспоминать, каким был ее гость всего несколько минут назад и каким, наверное, никогда больше не будет. "Что ж, обидно, что лучшими воспоминаниями я обязана обману зрения," - усмехнулась про себя хозяйка Кловерхилла.
Девушка жестом подозвала слугу, приказывая налить себе белого вина.
- Что будете пить, сударь? - Эрика прищурилась, посмотрев на гостя, сидящего напротив.
- Надо же, фольклорная легенда? Радует, что порой народные сказки способны победить вполне реальное чудовище, - усмехнулась леди О'Глейн. - Очень любопытно...
Конечно, Эрика слышала про Алису из верхнего мира. Слухов, которые долетали до Фрейу Тир, было маловато, чтобы сделать хоть какие-то выводы, но вполне достаточно, чтобы заинтересоваться.

-Разумеется.
Эрика коротко, не поднимая глаз, кивнула слуге, чтобы он исполнил просьбу гостя. "Переходим на вина покрепче? - ухмыльнулось что-то злорадное внутри. - С чего бы это?"
Настроение гостя, казалось, скакало не хуже ее собственного. Улыбка сменялась хитрым прищуром, а он, в свою очередь, холодным равнодушием. Ледяное безразличие отчего-то взбесило Эрику еще больше сладкой улыбки, и если улыбка раздражала фальшивостью, то это выражение лица - совершенно очевидной естественностью. Пока леди О'Глейн тихо кипела от практически беспричинной злобы, Эрик Штайн коротко и просто дал ей понять, что, если он и знает что-то о событиях в Андерленде, ничего больше он рассказывать не собирается. Отчего внимание хозяйки Кловерхилла столь яро вцепилось в прежде не интересовавший ее клочок земли, она не знала, но чувствовала, что в этом есть что-то важное.
- Благодарю вас, вы сообщили мне достаточно, - девушке показалось, что она ответила в слишком жестком тоне. Хотя, может быть, со стороны это было незаметно? Нет, едва ли. Эрик Штайн не глуп. Еще больше разозлившись, Эрика резко отпустила вилку, которая, как ей теперь показалось, слишком громко звякнула о край тарелки.
- Простите... - машинально пробормотала она, и почувствовала, что сейчас впервые за многие годы готова разрыдаться. Ну зачем она это сказала?! Чтобы хоть как-то исправить положение, она в ту же секунду продолжила наугад.
- Простите, я могу попросить вас об одолжении?.. Впрочем, нет, не сегодня, - добавила она, втайне надеясь, что ее гость просто забудет или сам сочтет за благо не напоминать хозяйке о просьбе. В конце концов, у нее хотя бы будет время придумать что-нибудь.
Какого Бармаглота она совершает глупости, из которых потом с величайшим трудом выкручивается? Да, Эрик Штайн хитрый дипломат, он умен, красив, очарователен, у него завораживающий голос и он иногда умеет улыбаться так, что хочется улыбнуться в ответ, но это не повод... "Ты оправдана," - фыркнуло сознание. Эрика почувствовала, что очередная битва вот-вот будет проиграна. Недовольно поджав губы, она попыталась сообразить, отчего же ее гость улыбнулся тогда, сидя за роялем в полутемном зале. Она помнила, как услышала звуки знакомого романса, осторожно приоткрыла дверь и сама присоединилась к пению. А потом она подошла к роялю и... Бармаглот! Да она же сама улыбнулась! Так, может быть, на ее загадочного гостя, как и на любого другого, действует человеческое тепло? Улыбка за улыбку, неужели все так просто? И неважно, что у него в голове: просто никто не может устоять перед волной искренности.
Ошеломленная этой догадкой, леди О'Глейн подняла голову и, улыбаясь всему и ничему одновременно, взглянула в синие глаза Эрика Штайна. Пусть он знает, что она не боится его! "Ну, какое же у тебя оружие против против человека, который знает, что его могут обмануть, но не испытывает страха?"
Щелчком пальцев подозвав слугу, Эрика приказала ему убрать свой прибор и поднялась из-за стола.
- Благодарю вас за компанию, сударь. Сейчас мне остается только пожелать вам приятного отдыха, - все еще улыбаясь, девушка выскользнула за дверь. На душе было легко, и, хотя хозяйку Кловерхилла волновали многие неотвеченные вопросы, взяться за их решение было теперь намного проще.

Библиотека ----->

Холл -----> Покои леди О'Глейн ------>

Леди О'Глейн зашла в залу, где слуги уже расставили приборы и блюда. На бархатной винного цвета обивке стульев, безупречно белой скатерти и паркетном полу плясали солнечные зайчики. Эрика подошла к окну, бросила взгляд на улицу и покачала головой. И получаса не прошло с тех пор, как по ту сторону стекла бушевал ветер, и грозные темные тучи сыпали крупными холодными каплями. Неудачливая фехтовальщица только успела сменить промокшую одежду на платье из алого льна, а сад и старый парк уже оживали под теплыми лучами солнца.
Девушка коснулась пальцами аккуратной белой полоски ткани, которая сменила первую повязку на царапине. Эрика удивлялась, что в первую минуту рана показалась ей очень болезненной, но неприятных ощущений она сейчас почти не испытывала. Обычно бывает наоборот - поначалу и не заметишь повреждения, а потом оно оказывается серьезным. Но ведь это не потому, что Штайн просто провел по ней пальцем?
Леди О'Глейн знала кое-что о магии, даже соображала немного в шаманских обрядах, но о невербальном волшебстве она в жизни не слышала. Поэтому она боялась, что дело вовсе не в магии, а в ее отношении к гостю. А такое отношение вовсе не дает ей преимущества в том случае, если Штайн задумал что-то недоброе.

Штайн, как всегда, возник из ниоткуда. Эрика, знавшая его - подумать только! - всего-то второй день, уже успела заметить за ним эту привычку. Более того, даже не будучи неожиданностью, его появление заставляло леди О'Глейн чувствовать себя неловко. Вот и сейчас, когда он вошел в двери столовой с непринужденной улыбкой, девушка непроизвольно вздрогнула и испуганно оглянулась.
- Я безумно рад, что имею удовольствие вновь видеть вас, сударыня... - Штайн вновь сверкал шлифованной вежливостью.
- Взаимно, сударь, - улыбнулась в ответ Эрика. Была ли она действительно рада его видеть? Возможно, да, а возможно - наоборот, предпочла бы с ним больше никогда в жизни не встречаться. В любом случае, сейчас ей предстояло провести час в его обществе, и с этим ничего не поделаешь.
- Садитесь, прошу вас, - леди О'Глейн легонько качнула изящной кистью левой руки в сторону стула, в то время как пальцы правой руки теребили цепочку с медальоном на шее.
Затем она прошествовала к своему стулу и подозвала слугу, чтобы не смотреть лишний раз на своего гостя.

Штайн был вежлив, но, против своего обыкновения, молчалив. Что ж, он ведь был гостем, поэтому имел полное право хоть весь вечер сидеть, не проронив и двух слов. Заводить вежливые разговоры должна была хозяйка. В ее обязанности входило ни в коем случае не позволять гостю скучать, устремив задумчивый взгляд в никуда - как раз этим сейчас и занимался Штайн. О, проклятье, жизнь полна несправедливостей! Почему бы ему самому, раз уж он притащился сюда, не развлечь заскучавшую даму! Впрочем, он, кажется, пытался. Если кто и развлекся, так это он сам. Эрика недовольно поджала губы, вспоминая сегодняшнюю жалкую попытку обучиться фехтованию.
Раньше молодая Дама Треф любила гостей. Они вели себя как положено, вежливо разговаривали с хозяйкой на отвлеченные темы, не дерзили и не спорили, не загоняли в углы между стеллажами, не вызывали на дуэли молодую леди, не роняли ее в фонтаны, наконец... Но Эрик Штайн, разумеется, не мог обмануть ожиданий - а чего еще ждать от первого нахала и мерзавца в Дикоземье и, наверное, во всей Подземной Стране. Почему Эрика была столь уверена в этих слухах, она не знала, но теперь точно понимала, что не ошибалась.
Эрик Штайн был абсолютно невыносим.
- Что будете пить? - из последних сил улыбнулась Эрика.

Штайн ответил коротко, но Эрика сделала честную попытку снова завязать разговор.
- Разумеется, сударь. Красное вино того стоит, - девушка надеялась, что гость скажет что-нибудь на эту тему, но он снова промолчал. Леди О'Глейн, с трудом скрывая раздражение, уткнулась в тарелку. Спустя полминуты бесцельного распиливания котлетки на меткие кусочки Эрика вновь подняла голову. Штайн все так же молчал и не проявлял никакого внимания ни к еде, ни тем более к хозяйке замка. Если бы его глаза не были открытыми, девушка решила бы, что он спит. Нахмурившись, леди О'Глейн прислушалась к ветру за окном. Погода Фрейу Тир была изменчивой, так что два дождя в один день не были бы неожиданностью для обитательницы Кловерхилла. Но, проклятье, как ей не хочется провести остаток дня взаперти в обществе этого самолюбивого нахала!
Через силу проглотив пару кусочков котлетки, девушка разозлилась окончательно. Сидя напротив этого невыносимого человека, Эрика растеряла весь аппетит. Что ж, настало время отомстить. Раз ему так хочется помолчать, она лишит его этой возможности.
- Позвольте узнать, сударь, - с новым воодушевлением начала Эрика, надеясь, что от прямого вопроса Штайну не отвертеться, - как вам понравилась природа Фрейу Тир? - если он ответит коротко, она придумает еще какую-нибудь тему. - Не правда ли, мы с моим народом живем в удивительном краю?
Едва ли кто-то сможет в ответ на такое не сказать что-нибудь о своей родине.

Эрика мысленно поаплодировала себе. Можно было смело ставить галочку в строчку "Достижения": ее попытки все же привели к тому, что гость вспомнил о присутствии леди О'Глейн в комнате и перевел взгляд на нее. Правда, девушке тут же захотелось спрятаться от его глаз. За что боролась, на то и напоролась, как говорится.
Честно признаться,Эрика ожидала какую-нибудь чушь вроде "никогда не встречал ничего прекрасней". Так ведь нет! Штайн опять ухитрился обмануть ожидания! Мало того, что он дипломатично и безупречно опустил предмет гордости Трефовой Дамы, так после этого он превратил в ничто ее попытки завести разговор. Штайн вновь умолк, на этот раз уделив чрезмерно пристальное внимание сначала бокалу вина, а потом лицу девушки, которое он беззастенчиво разглядывал.
Фрейу Тир не в его вкусе! Ха! У нас с этим нахалом нет ничего общего, кроме границ владений!
Леди О'Глейн с ленивой грацией наклонила голову влево. Лишь хорошо знавший ее привычки человек - а таковые нынче наблюдались лишь среди слуг - мог знать, что в медленных и спокойных движениях молодой хозяйки Кловерхилла выражалась обычно пред-предпоследняя степень раздражения. Далее следовала предпоследняя стадия - девушка начинала разговаривать короткими отрывистыми фразами, голосом, который по температуре мог соперничать с ветрами на вершинах Витзенда. Как выглядела последняя степень, никто не знал, и узнавать не хотел.
- Весьма печально, что вы так много упустили, - сказала Эрика каким-то чужим тоном, концентрируя внимание на пряди своих темных волос. - Разумеется, вы не могли составить верного мнения о моей стране, если не видели, например, Озерного Края. Впрочем, - поспешила добавить девушка, подняв взгляд и встретившись с внимательными синими глазами, - вполне вероятно, что наши с вами вкусы катастрофически расходятся. В таком случае, - леди О'Глейн приподняла свой бокал белого вина, в котором плясали солнечные огоньки; в бокале Штайна огоньки были кровавыми, - в таком случае, мы едва ли поймем друг друга... в этом вопросе.

"С детства он, видите ли, мечтал повидать Озерный край! Ну-ну, ври больше," - угрюмо подумала девушка. И как она умудряется сама же создавать себе кучу проблем? Ситуация была почти безнадежной. А ведь всего полминуты назад на душе хозяйки Кловерхилла не висела неприятнейшая перспектива устраивать своему гостю, сожри его Бармаглот, экскурсию в дальний уголок Фрейу Тир. Конечно, новость о скором отъезде Штайна была хорошей, но Эрика не могла сейчас в полной мере оценить свалившееся на нее счастье.
Что ж, оставалось только попытаться выкрутиться.
- Право же, я совершенно не против показать вам мои чудесные земли, - без зазрения совести соврала Эрика. 
Мысленно девушка прикинула, сколько времени займет дорога до Озерного края. Часа два рысью, пожалуй. Карьером можно было бы вдвое быстрее, но большое расстояние таким бешеным аллюром не выдержала бы ни любимица Эрики гнедая Рианнон, ни даже своенравный вороной демон Штайна. И потом, экскурсия в темпе галопа слишком явно выбилась бы из рамок вежливости. Но как терпеть общество этого нахала так долго...
Стрелки часов с столовой приближались к двум пополудни. Взглянув на циферблат, леди О'Глейн предприняла последнюю попытку исправить положение.
- Но, сударь, - продолжила Дама Треф, - поездка может занять не меньше шести часов, да и выехать мы сможем не сразу... Ведь вы, наверное, не захотите променять отдых перед дальней дорогой на скромную природу Фрейу Тир? - с притворной печалью спросила Эрика.

Леди О'Глейн немного наклонила голову, чтобы тень от волос скрыла разочарование, отразившееся на ее лице, поскольку самоконтроль уже перестал справляться с этой задачей. Эрика невыносимо устала от этого человека. Ну почему бы ему не понять из весьма прозрачных намеков и еще более прозрачного поведения, что его больше не хотят видеть? Хотя нет, он как раз понял, именно поэтому и делает все наоборот.
И вообще, нужно было сослаться на свою усталость, болезнь, да что угодно... Но теперь уже не выйдет.
Штайн хитро щурился, явно довольный собой. Казалось, его вообще ничто не расстраивает и живет он на этом свете, чтобы наблюдать различные любопытные явления и развлекаться с помощью разнообразных издевательств над несчастными, что попадаются на его пути. В этот момент леди О'Глейн была почти уверена в правильности этого предположения.
- Что ж, - выдавив улыбку, Эрика щелкнула пальцами. В столовой появилась все та же Восьмерка. - Прикажите седлать Рианнон и коня нашего гостя. Выезжаем через час, - сухой тон госпожи заставил молоденькую служанку быстро удалиться.
После этого леди О'Глейн молча помучилась над не вызывавшей аппетита едой еще с четверть часа, а потом, сославшись на необходимость собираться, покинула столовую.

----> Покои леди О'Глейн ----> Двор