Тронный зал ---->
Резко распахнув дверь, Эрик впустил в комнату легкий сквозняк и запах сырости, прятавшийся в древних каменных плитах лестничного коридора. Быстро оглядев комнату, долгое время служившую для него верной обителью в течение сложного процесса обретения совершенных сил и древних знаний, маг сел в кресло, обитое матовой черной кожей, затем, слегка улыбнувшись, хлопнул в ладоши. Напротив Штайна тут же появилось еще одно кресло, для гостя.
Изящным движением руки Эрик указал Рихарду на только что возникнувший из ниоткуда предмет мебели, приглашая сесть. Лукаво взглянув на брата, Пиковый Валет сцепил руки в замок, ожидая вина, которое должна была принести Тройка, и вопросов, которые в свою очередь должны были появиться у Валета Треф за время столь недолгой по сравнению со столетиями встречи.

С минуту Рихард задумчиво разглядывал то толстый фолиант, покоившийся на столе, то ярко-голубое небо, виднеющееся в проеме балкона. Штайн был готов поклясться, что Валет Треф видит там что-то свое, не имеющее никакого отношения к действительности. Удивительное свойство запутанного мироощущения брата еще в детстве забавляло Эрика. И притягивало. Фон Берг никогда не обладал какими-то незаурядными способностями в столь любимой для Валета Пик магии, не старался выделиться и среди других братьев. С другой стороны, его душа всегда была укрыта толстым пуховым одеялом, сотканным из тьмы неизвестности. Неразгаданные тайны манили молодого Штайна, равно как собственное отражение в зеркале. Быть может, именно поэтому с Рихардом Пиковый Валет сошелся короче, чем с остальными братьями.
- Что же изменилось, Эрик? - мрачно и вместе с тем настороженно спросил Трефовый Валет.
Штайн задумчиво посмотрел на брата. Затем слегка рассеянный взгляд магнетически-синих глаз скользнул по гладко уложенным каштановым волосам, по вечно нахмуренным бровям, между которыми залегла усталая морщинка, по плотно сомкнутым губам, остановившись на не слишком широко распахнутых карих глазах. А Рихард повзрослел... Хотя, такие, как фон Берг, серьезные и скрытные от рождения, не взрослеют - они лишь стареют, потому как никогда не бывают по-настоящему молоды... И что при этом поразительно, так это то, что в такие минуты всегда хочется подойти и растрепать его жесткие пряди волос, сказать какую-нибудь милую чепуху, как ребенку, лишь бы губы расплылись в улыбке, а морщины стерлись с лица. Но маг сдерживает себя, опасаясь нарушить тонкую, но прочную ледяную стену, которую возводит вокруг себя брат. Эрик никогда не решается подходить слишком близко к чьей-то непростой душе, потому что панически боится раскрыть самого себя, ибо за чужие тайны приходится платить своими собственными.
Штайн улыбнулся, от тонкого изгиба его губ веяло горьким запахом полыни:
"Что же изменилось? Быть может, то, что стена между нами, которую мы сами тщательно строим, стала еще прочнее? И нам не вырваться из этого порочного круга..."
- Поживем - увидим... Тебе в любом случае должно быть виднее, - туманный и ничего не значащий ответ. А зачем нужны слова, если ими не выразить чувств? И зачем нужны чувства, если их никто не замечает?
В синих глазах засиял мягким равнодушным светом холодный, колючий лед...

- Время покажет, - Валет Треф устало вздохнул. - Возможно, я пойму то, что ты хотел сказать...
"О да, ты никогда не был силен видеть истину за словами, братишка!" - губы Пикового Валета скривились в неприятной усмешке. "И я глубоко сомневаюсь, что ты когда-нибудь поймешь до конца... Сложные загадки тебя ведь никогда не прельщали, не так ли?"
Вслух Штайн не сказал ничего, лишь пожал плечами, как-то нехорошо сощурившись.
- В любом случае скоро все станет ясно… - добавил Рихард после небольшой паузы.
Эрик отрицательно покачал головой, криво усмехнувшись.
Раздался осторожный стук в дверь. Прошло порядочно времени, и Тройка должна была бы вернуться. Но стучала не Верена. Хозяин Райцкельха понял это еще до того, как дверь открылась. Слуги Замка Тьмы - единственная и самая совершенная коллекция Эрика Штайна. Он подбирал их всех с щепетильной осторожностью, придирчиво изучая каждый экземпляр. Как любой коллекционер, Пиковый Валет испытывал к своим редким находкам странную теплую привязанность. Они - воплощение его идеала преданности, каждый из них сильно отличается от других, но они, все до единого, совершенны. Совершенны не в неком абстрактном понимании этого слова, а совершенны для своего предназначения. И все они в некотором роде едины со своим Повелителем. Маг может чувствовать каждого из них. Поэтому Эрик и так знает, кто стоит за дверью.
- Входи, Рольф, - велит Штайн.
Двойка аккуратно притворяет дверь за собой. Движения мальчика скованные, непослушные пряди черных волос упорно не желают лежать так, как надо, большие темные глаза несмело смотрят из-под отросшей челки, Рольф похож на вороненка, выпавшего из гнезда, но так и не научившегося летать.
Бросив косой взгляд на гостя, Двойка нерешительно переступил с ноги на ногу. Хитровато прищурившись, маг поманил мальчика пальцем, черный ноготь зловеще блеснул в свете свечей. Рольф мгновенно подбежал к массивному креслу, походка мальчика тут же утратила привычную угловатую неуклюжесть, уступив место легкой юношеской грации. Нагнувшись, Энгель что-то быстро зашептал на ухо Господину. На губах Штайна заиграла тонкая улыбка, в глазах мелькнул интерес.
- Ты умница, что не стал вмешиваться, - легко вскочив с кресла, Эрик подошел к двери. Обернувшись, маг улыбнулся брату:
- Кажется, намечается нечто интересненькое, - Штайн подмигнул фон Бергу. - Если хочешь, можешь пойти со мной.
Не дожидаясь ответа брата, Эрик вышел из комнаты, сделав знак Двойке следовать за ним.

----> Кладовые